El Prius que se vende actualmente es un híbrido que se recarga exclusivamente con la energía proveniente de la gasolina. Lo hace de dos modos: uno, directo, mediante un generador eléctrico movido por el motor de gasolina; el otro, indirecto, transformando la energía cinética, cuando el coche pierde velocidad, en eléctrica.
Conducir el Prius PHV no es distinto al otro Prius, pero tiene varias ventajas: Es posible viajar sin el ruido del motor térmico, sólo con el impulso del eléctrico, durante una distancia mucho mayor. Y mientras esto sucede, las emisiones contaminantes —directas, sin contar las necesarias para la producción de electricidad— son nulas. Otra es que, a día de hoy, en España el coste de la energía eléctrica consumida por kilómetro es inferior al de la gasolina (o el gasóleo).
Con la batería plenamente cargada es posible recorrer hasta 20 km sin que el motor de gasolina entre en funcionamiento. Toyota estima que 20 km de autonomía eléctrica son suficientes para la mayoría de desplazamientos que se producen en Europa a diario. Un Prius actual, si no se superan los 50 km/h, puede recorrer hasta unos 2 km sin que se ponga en marcha el motor de gasolina.
En km77.con hemos tenido la oportunidad de probarlo en Estrasburgo, ciudad elegida para la prueba piloto de mayor importancia en Europa. Lo he conducido por un recorrido de unos 18 km que combinaban ciudad y vías rápidas periféricas, con el climatizador apagado. Según el ordenador del coche, el 93% del recorrido ha sido con la energía suministrada por la batería; el 7% restante con el motor de gasolina. Es decir, en condiciones más o menos reales, es posible hacer unos 15 km sin que el motor de gasolina funcione.
Un elemento diferenciador del Prius PHV respecto al no enchufable es que tiene una bomba de calor para poder tener calefacción en el habitáculo sin que se ponga en marcha el motor térmico. Además, desde el mando a distancia (imagen) se puede conectar la climatización (siempre que el coche está conectado a la red eléctrica) para ajustar la temperatura del habitáculo antes de entrar en él.
La velocidad máxima en modo eléctrico es 100 km/h y acelera de 0 a 100 km/h en 11,4 s. Si se requiere una velocidad (hasta 180 km/h) o una aceleración mayor, el motor térmico se pone en marcha. Cuando la batería se agota, el Prius PHV funciona como un Prius normal, recargando la batería de los dos modos citados al principio de este artículo.
La pantalla del cuadro de instrumentos muestra nuevas informaciones, como la autonomía posible en modo eléctrico, el estado de la recarga (imagen) o la proporción de funcionamiento de cada motor (imagen). En la del navegador se visualiza un bosque (imagen), cuyo número de árboles aumenta según las emisiones de CO2 teóricamente evitadas.
El maletero es más pequeño —pierde el doble fondo y el piso está unos centímetros más alto— por el mayor volumen de la batería.
El Prius PHV es un concepto técnico diferente al de coches como el Opel Ampera. El Ampera es un coche híbrido impulsado siempre por un motor eléctrico y que también se puede recargar en la red eléctrica. Como el Prius, el Opel también tiene un motor de gasolina, pero lo utiliza exclusivamente para accionar un generador eléctrico que produce electricidad, nunca para mover el coche. En modo eléctrico tiene una autonomía de 60 km y la velocidad máxima es 161 km/h.
El Prius PHV se diferencia del Prius que se comercializa actualmente en que tiene una batería de iones de litio en vez de una de hidruro metálico de níquel, una toma eléctrica (imagen) en la aleta delantera del lado del conductor (imagen) y un cable (imagen) que sirve para conectar la toma anterior a un punto de recarga. Para cargar totalmente la batería se requieren unos noventa minutos en una toma de corriente de 230 V (un máximo de 2kW), como las que se utilizan con cualquier electrodoméstico. En la presentación en Francia nos han mostrado distintos puntos de recarga, de varios proveedores, que pueden instalarse en lugares públicos (la calle), en los lugares de trabajo o en un garaje particular (vídeo).
Los inconvenientes del Prius PHV, que los hay, tienen que ver principalmente con la batería. La de iones de litio es más voluminosa que la de níquel e hidruro metálico, a pesar de que su densidad energética es mayor (360 Wh/litro frente a 300 Wh/l) porque requiere una mayor capacidad energética (5,2 kWh frente a 1,3 kWh) debido a la mayor autonomía en modo eléctrico.
De los 5,2 kWh de capacidad que tiene la batería sólo se emplean 2,5 kWh. Esto es así para asegurar la vida de la batería (también ocurre con la batería del Prius normal).
La batería está formada por tres paquetes, cada uno con 3 módulos de 32 pilas de 3,6 V y 5 Ah. Conectando en paralelo los tres paquetes se obtiene un suministro a 345,6 V y 15 Ah (5,2 kWh). El sistema de ventilación y control de la temperatura consta de 36 sensores en las baterías y 6 en los conductos.
Aquí hay más información de cómo funciona el sistema híbrido de un Toyota Prius.
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